در زبان تکلمی، صفت «منحنی» به هر آنچه که از مستقیم یا راست انحراف دارد اطلاق می‌شود. دربارۀ چوب منحنی، راه منحنی، آئینۀ منحنی ممکن است سخن به میان آید. یک ضرب‌المثل هم هست که می‌گویند: «ثروتمند منحنی و تهی‌دست مستقیم».

ریاضی‌دانان اکثراً کلمۀ «منحنی» را در نقش اسم به کار می‌برند. منظورشان از این کلمه خط منحنی می‌باشد. پس خط منحنی چیست؟ چگونه می‌شود همۀ منحنی‌هایی را که با مداد یا قلم روی کاغذ، با گچ روی تخته‌سیاه، با «ستارۀ ساقط» یا موشک روی آسمان شب ترسیم می‌گردد در یک تعریف واحد گنجانید؟

ما این تعریف را می‌پذیریم: منحنی (یک خط منحنی) اثر نقطۀ متحرک می‌باشد.